Les classes à effectif réduit : quand elles sont importantes et quand elles ne le sont pas

Demandez à n'importe quel parent ou enseignant ce qu'il changerait dans les écoles s'il le pouvait, et la réduction de la taille des classes figurera probablement en tête de liste. L'idée est très séduisante : moins d'élèves signifie plus d'attention, moins de distractions et, dans l'idéal, de meilleurs résultats.

Mais cet instinct résiste-t-il à un examen minutieux ? La réponse est oui, avec quelques réserves importantes. Les recherches sont étonnamment cohérentes : les classes à effectif réduit peuvent faire une réelle différence, en particulier dans les premières années et au niveau primaire, mais leur impact dépend du moment où elles sont mises en place, de la manière dont elles sont utilisées et des enseignants qui y enseignent.

Cet article examine ce que les données probantes révèlent réellement au sujet de la taille des classes, pourquoi elle revêt plus d'importance dans certains contextes que dans d'autres, et comment les écoles peuvent l'utiliser de manière judicieuse, sans la considérer comme une solution miracle.

Là où les preuves sont les plus solides

La petite enfance et le début du primaire : une période cruciale

De nombreuses études montrent que la réduction de la taille des classes a un impact plus important sur les élèves les plus jeunes. Au cours des premières années de scolarité, les enfants acquièrent des compétences fondamentales (langage, lecture, maîtrise de soi, mémoire de travail) qui sont particulièrement sensibles à l'interaction et aux commentaires des adultes. Les classes à effectif réduit permettent aux enseignants d'être plus attentifs, de réagir davantage et d'intervenir plus tôt.

L'étude historique Project STAR menée dans le Tennessee a révélé que la réduction de la taille des classes à 13-17 élèves (contre 22-25 habituellement) avait des effets bénéfiques significatifs et durables sur les compétences en lecture et en mathématiques des élèves de la maternelle à la troisième année. Ces effets étaient particulièrement marqués chez les élèves défavorisés, mais visibles dans l'ensemble.

De même, une étude menée au Royaume-Uni par Blatchford, Bassett et Brown a révélé que la réduction de la taille des classes au cours du cycle 1 permettait un enseignement plus individualisé, une meilleure gestion du comportement et de meilleurs résultats scolaires. Les gains étaient modestes en termes absolus, mais significatifs à long terme, en particulier pour les enfants risquant de prendre du retard.

Projet STAR

Étude : Ratio élèves/enseignants dans le Tennessee (1985-1989)
Échantillon : 11 600 élèves, sélectionnés de manière aléatoire
Conclusion principale : les classes de 13 à 17 élèves ont permis d'obtenir des résultats nettement supérieurs jusqu'à la 3e année. Impact : les gains se sont maintenus au niveau secondaire et ont été les plus importants pour les enfants défavorisés
Source : Krueger (1999), Mosteller (1995)

Pourquoi la taille des classes importe moins (mais peut encore avoir son importance)

Au niveau secondaire, la situation devient plus complexe. Les élèves plus âgés sont plus indépendants, l'apprentissage est plus spécialisé et les compétences disciplinaires de l'enseignant deviennent plus importantes que le nombre d'élèves dans la classe.

C'est là que les recherches montrent souvent des rendements décroissants. Dans la méta-analyse Visible Learning de John Hattie, la réduction de la taille des classes avait un effet de 0,21, bien inférieur à celui d'interventions plus efficaces telles que l'évaluation formative (0,77), le retour d'information (0,70) ou les relations enseignant-élève (0,52). La conclusion de Hattie n'était pas que la taille des classes n'avait pas d'importance, mais qu'elle modifiait rarement les résultats à elle seule.

Les données PISA de l'OCDE corroborent cette affirmation. Les systèmes très performants, comme ceux de la Chine et de Singapour, fonctionnent avec des classes relativement nombreuses, mais obtiennent néanmoins d'excellents résultats, en grande partie grâce à une qualité d'enseignement constante et à des programmes scolaires solides.

Cela dit, les classes à effectif réduit peuvent tout de même présenter des avantages dans certains contextes secondaires, en particulier lorsque le dialogue en classe, la gestion du comportement ou le bien-être des élèves sont essentiels. Les cours riches en discussions peuvent plus facilement s'épanouir avec un nombre réduit d'élèves dans des matières telles que l'anglais, les arts ou les sciences humaines.

Méta-analyse de Hattie

Étude : Hattie, J. (2009) Visible Learning
Portée : plus de 800 méta-analyses couvrant des millions d'élèves
Taille de l'effet pour la réduction de la taille des classes : 0,21
Interprétation : utile, mais moins efficace que d'autres stratégies à moins que l'enseignement ne change Avertissement : les gains liés à la taille des classes sont souvent indirects, via l'amélioration des relations, le retour d'information ou le calme.

Les compromis : coûts, effectifs et priorités

Réduire la taille des classes coûte cher. Cela implique davantage d'enseignants, davantage de salles de classe et davantage de frais généraux. Dans de nombreux systèmes, une légère diminution de la taille des classes peut avoir moins d'impact que le même investissement dans la formation des enseignants, l'élaboration de programmes scolaires ou le soutien ciblé aux élèves en difficulté.

Pourtant, il ne s'agit pas d'un choix entre l'un ou l'autre. La réduction de la taille des classes, lorsqu'elle est mise en œuvre de manière ciblée et dans les tranches d'âge appropriées, peut constituer une base sur laquelle s'appuient d'autres stratégies.

La Fondation pour le développement de l'éducation (EEF) note que la réduction de la taille des classes n'apporte des bénéfices significatifs que lorsque les enseignants adaptent leur enseignement en conséquence, en utilisant de petits groupes pour donner des retours constructifs, accorder une attention personnalisée et différencier leur approche.

Remarque sur les ratios d'adultes

Il convient de distinguer la taille des classes du ratio adultes/élèves, en particulier dans les établissements préscolaires et primaires. Une classe de 20 élèves peut être très différente si elle est encadrée par plusieurs adultes qualifiés. Dans certaines écoles internationales, dont l'ISJ, les ratios sont plus proches de 5:1 dans les classes préscolaires et de 10:1 dans les classes primaires. Bien que cela ne soit pas une panacée, ces niveaux d'effectifs permettent un enseignement plus réactif et un accompagnement pastoral plus solide.

Dans ce contexte, les petits groupes ne sont pas synonymes d'exclusivité, mais d'accès : accès à l'attention des adultes, à des commentaires plus rapides et à une réorientation subtile lorsque les choses commencent à dérailler.

Boîte à outils EEF

Source : Education Endowment Foundation (2021)
Conclusion principale : la réduction de la taille des classes peut améliorer les résultats, mais uniquement si les enseignants modifient leur façon d'enseigner
Remarque : les effets sont particulièrement visibles dans les premières années et au cours du Key Stage 1
Lien : EEF Teaching and Learning Toolkit – Class Size

Réflexion finale : moins se concentrer sur les chiffres, davantage sur les conditions

Les classes à effectif réduit ne garantissent pas de meilleurs résultats. Mais elles créent les conditions propices à un enseignement de qualité et à l'établissement de relations solides. Ces conditions sont particulièrement importantes dans les premières années de scolarité.

Le véritable argument en faveur des classes à effectif réduit n'est pas une question de prestige ou de calme, mais plutôt de timing, d'attention et de confiance. Entre de bonnes mains, un groupe plus restreint permet aux enfants d'être vus et aux enseignants de réagir de manière réfléchie, et non pas simplement instinctive.

Lectures complémentaires

• Krueger, A. B. (1999). Estimations expérimentales des fonctions de production de l'éducation. Quarterly Journal of Economics.

• Hattie, J. (2009). Visible Learning: A Synthesis of Over 800 Meta-Analyses Relating to Achievement. Routledge.

• Mosteller, F. (1995). Étude du Tennessee sur la taille des classes dans les premières années scolaires. L'avenir des enfants.

• Blatchford, P., Bassett, P., & Brown, P. (2003). Les élèves moins performants et les plus jeunes tirent-ils davantage profit des classes à effectif réduit ? British Educational Research Journal.

• OCDE (2019). Résultats du PISA 2018 : ce que la vie scolaire signifie pour la vie des élèves.

• Fondation pour le financement de l'éducation (2021). Boîte à outils pour l'enseignement et l'apprentissage – Effectif des classes. Site web de l'EEF